Laos

Zo, deze keer maar weer wat sneller een update, want straks hebben we geen tijd meer om achter de feiten aan te lopen.. Dan zijn we alweer bijna thuis -zo voelt het in ieder geval- ook al duurt het nog een maand.

Dit keer weer een update uit een nieuw land: Laos. We zijn misschien íets minder verliefd op Laos dan op Thailand, maar toch is het een heerlijk land dat veel te bieden heeft. Wat dan? Lees maar mee.. :) Ja, en eerst plassen, thee pakken, de kat eten geven, want hij is weer lekker láng! :-D


Thakhaek - grensstadje aan de Mekong
Na een verassend makkelijke busrit/visumprocedure, waarbij wij de enige buitenlanders waren die op dit punt het land binnen kwamen, stonden we in Thakhaek in Laos op het busstation. Nadat we even wat KIP's hadden gepind (meteen allebei miljonair :) ) konden we er tegenaan.
De kennismaking met Laos was niet meteen een aangename. De tuk-tuk drivers wilden ons iets teveel KIPPEN afhandig maken. Helaas weten ze dat ze het kunnen maken op een busstation ver uit het stadje zonder andere vervoersmogelijkheden. Ok, geen andere optie.. Dus gaan we dan toch maar!
We vonden een gezellig guesthouse met nog een laatste kamertje vrij. Na te zijn 'geland' zijn we eerst maar eens gaan rondkijken en informeren voor ons avontuur per scooter. Dat is namelijk dé 'bezienswaardigheid' in deze omgeving: een 4 daagse ronde van Thakhaek naar Thakhaek per scooter met onderweg prachtige natuur, grotten, meren en watervallen. In het guesthouse was het een gezellige bedoeling van verhalen en handige tips van mensen die de loop net gedaan hadden.
Thakhaek heeft naast een markt én een kleine nightmarket, waar we wederom lekker ons visje hebben gescoord om op te peuzelen naast de Mekong, niet veel te bieden. Na een dagje hadden we het wel gezien en waren we klaar voor de loop.

The (motorbike) Loop
Van medereizigers hoorden we dat beiden een eigen scooter toch wel het leukst en handigst was. Dus na een mooie scooter te hebben gevonden konden we (een beetje bibberig en zeer langzaam voor Joshi) van start. Na 20 minuten reden we al in een prachtige omgeving met bergen en rotsen. Na een paar stops bij wat grotten kwamen we einde middag aan bij onze eerste slaapplaats: Saibadee Guesthouse. Een prachtig plekje aan het meer. Na een beetje bijkomen in een lekkere hangstoel en een lekkere maaltijd van de bbq kropen we vroeg onder de 'wol'.
De volgende ochtend hadden we een vroege start. Na weer een stuk rijden door prachtige gebied met veel leuke slingerbochten (vooral Jeroen was opeens weer 10 jaar jonger en nergens meer te zien) was onze eerste stop een markt. Na wat heerlijke mango's en ander fruit te hebben gegeten konden we weer verder. Een stukje verder vonden we een lekker visje voor de lunch. Na nog eens 35km en 4km offroad, kwamen we bij de 'cool springs'. Met temperaturen die hier niet meer onder de 35 graden komen moesten we daar natuurlijk even in. Opgefrist voor het laatste stukje, kwamen we einde middag weer aan op onze tweede bestemming waar we weer een fijn guesthouse vonden.
De derde dag stond voornamelijk in het teken van de Konglor Cave. In een uurtje waren we bij de grot. Deze enorme grot was zeer de moeite waard. Met een bootje voeren we tot een prachtig verlicht stuk diep in de grot, waar we doorheen liepen tot het bootje aan de andere kant ons weer opwachtte. We voeren verder tot we aan de andere kant de grot uitkwamen en nog een stukje verder voeren langs badderende kinderen en waterbuffels. De terugweg van zeker een half uur varen was even imponerend als de heenweg met als leuke bijkomstigheid dat we nu stroomafwaarts gingen en daarbij een paar stroomversnellingkjes hadden. Na een lekkere lunch hebben we zelf nog even gezwommen in het water voor de grot, en zijn toen terug gereden naar hetzelfde guesthouse als de voorgaande nacht.
Na een langzame ochtend stond de vierde dag eigenlijk in het teken van terugrijden naar Thakhaek. Deze weg was wat minder spectaculair, want het was voornamelijk over de 'highway'. Dit is wel een snelweg op z'n Laotiaans: nog steeds kippen, honden, gaten en spelende kinderen ontwijken. Het lijkt op een slechte boerenlandweg in Nederland. Veilig en wel zijn we weer aangekomen in Thakhaek. Na nog 1 nachtje daar te hebben geslapen, was het de volgende dag tijd om verder te gaan naar Vientiane.

Vientiane (capital city)
In Laos treffen we voor het eerst in Azië ook onaardige mensen aan. Om te beginnen een hele onaardige meneer bij de kaartverkoop van het busstation van ThaKhaek. Maar gelukkig hebben we een kaartje bemachtigd en gingen we vol goede moed ons plekje opzoeken in de bus naar Vientiane. In de bus stuiten we echter op onaardige meneer nummer 2. Deze zit op onze stoel en wil niet aan de kant en negeert ons vervolgens volkomen. Dan maar een ander plekje.. Na een lange busreis over de 'snel'weg zijn we na 7 uurtjes in Vientiane, de hoofdstad. Hier doen we onszelf tegoed aan een kamer met airco, want een goede nachtrust zonder airco wordt inmiddels onmogelijk bij deze temperaturen. Vientiane heeft zelf niet heel veel te bieden, maar wij vermaken ons prima door op een laag tempo de stad te verkennen. Hier is de invloed van de Fransen goed terug te zien met overal baguettes, Franse cafétjes en zelfs een kopie van de Arc de Triomph. We vermaken ons ook nog een middagje met verkoeling in het zwembad en ook hier genieten we van het uitzicht op de Mekong. 's Avonds trakteren we onszelf op een cocktail tijdens happy hour en eten we daarna een bak choco-chip ijs leeg. Gewoon omdat het bijna 40 graden is en een bak ijs net zo duur als 2 kleine ijsjes :). Na een paar dagen hebben we het wel gezien en was het tijd om weer verder te reizen naar Luang Prabang.

Luang Prabang - UNESCO werelderfgoed
Het was een lange busreis van 11 uur naar Luang Prabang, dus we namen de nachtbus. Deze nachtbus heeft een echt bed ipv een stoel die wat verder naar achter kan. Dit klinkt heel aantrekkelijk, maar de maten in Azië werken niet echt voor Europeanen. We kunnen niet languit in het bed liggen en het bed is nou ook niet echt breed te noemen. Als de bus dan ook nog over bochtige wegen crosst zodat je je moet vasthouden om niet uit bed te vallen, dan wordt slapen best lastig. Nadat we om 2 uur 's nachts nog een maaltijd kregen (dit wisten we al van eerdere nachtbus-ervaringen in Azië), werd de weg iets rustiger en hebben we toch nog een paar uur geslapen. Rond 7 uur kwamen we aan in Luang Prabang en gingen we met wat mede-passagiers per tuk-tuk naar het centrum. Samen met een meid uit Israël gingen we op zoek naar een goedkoop hostel. Lastig te vinden in Luang Prabang. Tijdens het zoeken liepen we een Japanse tegen het lijf die iemand zocht om een kamer mee te delen voor een kamer in een íets goedkoper guesthouse verderop. De Israëlische wilde wel een kamer delen, en wij mee natuurlijk bij het horen van 'íets goedkoper'. Helaas was er maar één kamer iets goedkoper, maar inmiddels waren we al verliefd op dit lieve guesthouse dus zijn we toch gebleven :).
Na een ontbijt van de morningmarket praktisch naast de deur, met vers Mekongzeewier en avocado's, voelden we ons klaar voor een eerste verkenningsronde. Met de Mekong weer aan onze zijde liepen we door deze mooie stad. Deze hele stad is Unesco erfgoed. Het is een lief stadje met veel oude gebouwen met veel hout en vele tempels.
De paar dagen dat we hier zijn genieten we erg van ons fijne guesthouse, het struinen door de stad, de morningmarket, en een nightmarket. Op deze nightmarket is er een nieuw verschijnsel wat er nog niet kennen van Azië: buffetten met allerlei soorten groenten, rijst, noodles, eieren, kroepoek, gebakken banaan, salades en nog meer. Bij deze buffetten kan je voor 15.000 KIP je bord vol laden. We eten uiteindelijk bij een lief vrouwtje wat ons zelfs korting geeft en waar we uiteindelijk maar 10.000 KIP betalen (1,15 euro) voor een vol bord waar we met z'n 2en van eten. Zoals we al wel vaker meemaakten in Azië hebben ze het hier ook niet op Chinese toeristen. Iedereen krijgt korting van dit lieve vrouwtje behalve de Chinezen.
Na twee steden was het nu weer tijd voor meer rust en natuur en minder toeristen en drukte.

Nong Khiew
In Luang Prabang boekten we een plekje in een minibus naar Nong Khiew. Om half 9 zouden we de volgende dag worden opgehaald van ons guesthouse en om 9 uur zou de minibus van het busstation vertrekken. Het zou ongeveer 3 uur rijden zijn dus logischerwijs denk je dan 12 uur in Nong Khiew te zijn. Gelukkig wisten we inmiddels al dat het niet zo werkt in Azië.. Zo ook deze keer. Toen er om kwart voor 9 nog geen pick-up te zien was bij ons guesthouse, maakten wij ons nog niet direct zorgen maar de eigenaar bood aan even te bellen. Ze waren ons vergeten.. Om 9 uur werden we alsnog opgehaald door de tuk-tuk en naar de mini-bus gebracht. Samen met één andere Nederlander waren we de enigen in dit busje, omdat het eerste busje net vol was weggereden. En in Azië is tijd geen geld, dus dan wacht je tot de bus vol is.. Want een plekje vullen is wel geld. Om half 11 konden we dan gaan en na een bumpy ride van 4 -geen 3- uur, waren we om half 3 in Nong Khiew. Een lief klein plaatsje aan de rivier Nam Ou en midden tussen de karstgebergten. Na een late lunch bij een Indiaas restaurant (mmm Nepalees voor ons) wandelden we door het stadje. 's Avonds aten we bij een lief tentje waar we ook een massage boeken voor de volgende middag. Als Jeroen nog iets wil bestellen blijkt wel dat we nog steeds niet zo geïntegreerd zijn in Azië als we soms denken.. Jeroen steekt zijn hand op om nog wat te bestellen, de 'ober' zwaait vrolijk terug en loopt vervolgens verder.. :-) .
De volgende dag deden we met veel geklets 2 uur over het ontbijt en wandelden daarna door dit mooie gebied naar een grot. 's Middags nam Jeroen nog een duik in de rivier en toen was het alweer tijd voor onze heerlijke oliemassage. Ja, reizen is zwaar dus soms nemen we het ervan ;).
De volgende dag deden we voor ons doen een snellere start en liepen we -al om 10 uur- de berg op voor het view point. Na een zeer pittige klim van 1,5 uur kwamen we boven. We merkten dat we de beenspiertjes al een tijdje niet meer intensief gebruikt hadden... Het uitzicht was heiig, maar toch de moeite waard. Sinds deze maand zijn alle dagen heiig, omdat ze gecontroleerd de akkers afbranden zodat als straks de regen begint de as de grond in zakt en de grond daardoor weer extra vruchtbaar is. Soms sneeuwt het ook verbrande deeltjes daardoor.
Na de afdaling van een uur en weer een heerlijke lunch bij ons favoriete tentje met een echte lieve moeke kwamen we weer een beetje bij. Nog een duik in de rivier en de dag liep alweer ten einde. De volgende dag was het tijd om weer verder te gaan.

Muang Ngoi Neua -only reachable by boat-
Goed gevuld van het ontbijt bij onze moeke gingen we op pad. We namen de boot van Nong Khiew naar Muang Ngoi Neua. Het was laag water dus de bootman moest hier en daar goed manouvreren, maar na ruim een uur kwamen we goed aan. We vonden een leuk bungalowtje met 2 hangmatten en uitzicht op de rivier. Hier zouden we het wel even uithouden!
We verkenden het dorpje, dat bestaat uit niet meer dan 1 zandstraat en een paar restaurants en guesthouses. Dus daar waren we snel klaar mee. In de hangmat dan maar genieten van het uitzicht... Ook niet vervelend!
De dagen erna kwamen we niet veel verder dan: welke hangmat neem jij? Of: zullen we eten en waar dan? Kortom; we deden vrij weinig, en het was heerlijk. Even lekker ontspannen en genieten van de rust en het uitzicht. De plannen die we hadden stellen we steeds een dag uit..:).
Het enige wat de rust soms verstoort is het valse (soms dronken) gezang van de Laotiaanse inwoners die graag aan karaoke doen. Dit zagen we dan maar als een beetje cultuur..
Op onze laatste dag waren we weer voldoende bijgekomen om nog een wandeling te maken. Wat een prachtige omgeving. We zijn naar een nóg kleiner dorpje dan waar we slapen gelopen. Hier woonden ongeveer 30 gezinnen en er was ook één restaurantje. Na hier lekker -mmm pompoen- te hebben gegeten liepen we weer terug door de rijstvelden.

Muang Khua -last destination in Laos-
Ja, en zo kwamen we alweer in het laatste plaatsje van Laos, voordat we de zeer afgelegen grenspost oversteken naar Vietnam.
Het was een prachtige boottrip van 4 uur langs piepkleine dorpjes, stroomversnellingen, rotsen en oerwoud.
Muang Khua is zelf ook niet meer dan een dorp met een paar huizen, maar we moesten hier toch op tijd aankomen, omdat de boot niet elke dag vaart (ook weer afhankelijk van hoeveel mensen zich aanmelden). Met 2 daagjes speling, voordat we op 1 april Vietnam binnen mogen, zullen we hier lekker wat rondwandelen, onze laatste blik werpen op de Nam Ou, en afscheid nemen van Laos.

Tot de volgende update,
Veel liefs uit Laos!